20歲之前，出生在美國的潘維廉從未想過自己會和中國產(chǎn)生什么聯(lián)系，8歲那年，他看雜志上說，澳大利亞地廣人稀有發(fā)展?jié)摿Γ谑牵徒o澳大利亞大使館寫了一封信，竟然還真就收到了回信，在信里他們告訴潘維廉，澳大利亞歡迎你的到來，但你需要再等待10年，成年后方可前往。等到潘維廉長到12歲時(shí)，他又對非洲產(chǎn)生了興趣，這一次，是因?yàn)樗犝f非洲有許多難民等待救助。其實(shí)，在潘維廉的成長過程中，他曾對無數(shù)地方產(chǎn)生過興趣，但唯獨(dú)沒有中國。
20歲是一個(gè)轉(zhuǎn)折的契機(jī)，那一年，對世界充滿幻想的潘維廉第一次真正踏上了出國的旅程，他的目的地，是與中國大陸隔海相望的臺灣島。盡管20歲的潘維廉迅速適應(yīng)了海島上的生活，然而那時(shí)，他對海峽對岸的中國大陸仍舊是一無所知，直到一封“請柬”從天而降。
有一天，潘維廉正走在回宿舍的路上，突然，一封封“信件”卻從天而降。這信，其實(shí)是用氣球向臺灣地區(qū)投放的宣傳單。潘維廉被當(dāng)時(shí)的臺灣警察警告“不準(zhǔn)看”，可20歲男孩兒的好奇心，哪會那么容易就被喝止呢？潘維廉偷偷藏了一張帶回宿舍，那便是他和海峽對岸的“第一個(gè)照面”。從那天開始，潘維廉對海峽對面的那塊大陸，充滿了無盡的好奇與想象。1978年離開臺灣地區(qū)時(shí)，潘維廉就已經(jīng)暗下決心，總有一天，他要去對面看看。
回到美國后，潘維廉馬上開始著手籌備前往中國大陸的計(jì)劃，首先要解決的，就是語言交流的障礙。為籌錢學(xué)中文，潘維廉成立了一家自己的公司，邊賺錢邊學(xué)習(xí)，還順便結(jié)了婚，生了子，不過，老潘心中一直沒有忘記自己20歲時(shí)的夢想。轉(zhuǎn)眼到了1988年，兩個(gè)孩子父親的潘維廉事業(yè)有成，經(jīng)營著一家金融公司，收入相當(dāng)可觀，然而當(dāng)他聽到一位朋友說，外國人可以到中國的廈門大學(xué)學(xué)習(xí)中文時(shí)，老潘幾乎沒有片刻猶豫就做好了決定，等到自己管理學(xué)博士一畢業(yè)，潘維廉就賣掉了年收入七十萬美元的金融公司，和妻子帶著兩個(gè)年幼的孩子從洛杉磯飛香港，又從香港輾轉(zhuǎn)搭船18個(gè)小時(shí)，真正踏上了廈門的土地。
很多人，包括潘維廉的父母都不能理解他為什么要這么做，但天性率真的老潘更不能理解旁人的疑惑：
“這沒有什么為什么，我開公司就是為了賺錢學(xué)中文，攢夠錢了，就來中國了”。
到廈門的第一件事，潘維廉先去買了一輛三輪車，當(dāng)時(shí)的廈門，只有三條公交線路，出租車更是個(gè)稀罕玩意兒，生性不羈的老潘，就騎著改裝過的三輪車，帶著全家環(huán)游廈門，把所有騎車能去的地方都逛了個(gè)遍。他和所遇到的廈門人交談，如饑似渴地了解著這座城市背后的文明與故事。一車金發(fā)碧眼的美國人，在80年代的廈門，總是惹人注目。
在廈大學(xué)習(xí)4個(gè)月中文后，老潘已經(jīng)有點(diǎn)不像個(gè)老外了，因?yàn)樽约旱墓芾韺W(xué)博士學(xué)位，他被廈門大學(xué)管理學(xué)院邀請擔(dān)任MBA課程的老師，廈大當(dāng)時(shí)有一個(gè)全國最早的管理學(xué)院，說要搞一個(gè)全國最高級的、最好的MBA項(xiàng)目，要做到全國第一，那時(shí)的老潘其實(shí)根本沒有信心，不過他最終還是決定：
“留下來，幫他們一年兩年”
沒想到，這一幫就是30年。在管理學(xué)院任職后，潘維廉與中國學(xué)生建立了親密的聯(lián)系。九十年代的物質(zhì)生活沒有現(xiàn)在這么發(fā)達(dá)，大家的娛樂活動(dòng)也很匱乏，潘維廉就經(jīng)常邀請學(xué)生們到自己位于半山腰上的家里吃飯、包餃子。與此同時(shí)，廈大的工商管理項(xiàng)目也在潘維廉和學(xué)生們的努力下蓬勃發(fā)展著。
在老潘看來，中國經(jīng)濟(jì)在過去幾十年里發(fā)展很快，令人吃驚。而這些變化的基礎(chǔ)就是貿(mào)易。對中國來說，取得這種成就并持續(xù)發(fā)展下去，學(xué)習(xí)國際貿(mào)易顯得很重要。中國需要國際貿(mào)易的人才，所以他覺得自己在干全世界最好的工作。
“中國是發(fā)展中國家的希望，要發(fā)展經(jīng)濟(jì)，我很高興正好能幫上忙�！�
不過，在和中國學(xué)生接觸的過程中他卻發(fā)現(xiàn)，有不少學(xué)生都抱著畢業(yè)出國的想法。潘維廉經(jīng)常勸說自己的學(xué)生，“將來中國的機(jī)會一定比國外多”�？伤@句話在當(dāng)時(shí)顯然并沒有多少說服力，他的學(xué)生總是會反駁他：
“你怎么知道，你是美國人，想走隨時(shí)都能走”。
一開始潘維廉會認(rèn)真地糾正學(xué)生的說法：
“我不走，我要長期留在中國”。
后來，1992年的時(shí)候，老潘干脆去申請了永久居留證，成為福建省第一位取得永久居留證的外國人，用自己的實(shí)際行動(dòng)成為了腳下這片土地的“代言人”。
從決定留在廈門開始，潘維廉就以鷺島為圓心，一次又一次出發(fā)探索福建、探索中國，最開始的時(shí)候，為了幫助在廈門的外國人解決吃飯、交通等日常生活中遇到的問題，潘維廉花了一個(gè)下午的時(shí)間寫出了一本小冊子，給不熟悉當(dāng)?shù)氐娜藗兲峁┝恕吧钪改稀�。�?000年開始，他又陸續(xù)出版了《魅力廈門》《魅力福建》《魅力泉州》《魅力廈大》等10余本圖書，為的是讓更多的外地人了解廈門、了解福建。為了方便不同人群閱讀，他又開始出漢英版。
“后來我越來越了解福建的歷史，越來越感興趣，所以我繼續(xù)寫很多了�！�
他的書里除了文字，還不乏一些活潑生動(dòng)的卡通手繪插畫，這是屬于潘維廉的獨(dú)特的寫作方式。他還建立一個(gè)網(wǎng)站，向世界介紹中國，介紹福建，介紹廈門，主持過400多集關(guān)于中國歷史文化的電視節(jié)目，協(xié)助《國家地理》拍攝鄭成功專題。
2018年12月，潘維廉的新書《我不見外——老潘的中國來信》出版，書里匯集了他從1988年開始寫給家人的47封信件�！耙�?yàn)閯倎淼臅r(shí)候我家里人不太高興，他們對中國是什么樣的地方不了解，所以我會定期給他們寫信，講一下這邊的生活是什么樣的，中國人是什么樣的，”有趣的故事加上幽默詼諧的表達(dá)方式，將三十年里中國社會的發(fā)展變化片段化地呈現(xiàn)在人們眼前。他不僅成為了改革開放的見證者，也成為了中國故事的講述者。
著書立說，向海外介紹中國的同時(shí)，潘維廉也以自己的親身經(jīng)歷幫助中國在世界上發(fā)聲。2002年，他作為廈門市的發(fā)言人，傾情講述廈門人與自然和諧共生的故事，為廈門獲得國際花園城市金獎(jiǎng)立下大功。此后幾年，潘維廉還先后幫助福建泉州、上海松江區(qū)、常州武進(jìn)區(qū)獲得國際花園城市金獎(jiǎng)。
不過，2019年的時(shí)候，早已不再是老外的潘維廉卻突然說，自己越來越不了解中國了。
說出這句話之后，老潘又趕緊向身邊人解釋：
“我發(fā)現(xiàn)我越來越不了解中國了，中國太大了，人那么多，為什么能在 25 年里發(fā)生這么大的變化？而且即使在偏僻地區(qū)也有很大變化！究竟是怎么做到的？”
25年前，剛剛拿到永久居留權(quán)沒多久的老潘，自己買了部金杯面包車，帶著妻兒開始了第一次環(huán)游中國之旅。他們一家花了三個(gè)月時(shí)間，走了四萬公里，幾乎踏遍全國。旅途中，所到之處中國老百姓的善良好客，給他留下了深刻印象。不管是偏僻山村，不管到哪里，人們看到這金發(fā)碧眼的一家人都會熱情的打招呼。不過在熱情之外，那時(shí)邊遠(yuǎn)地區(qū)的落后與貧窮也讓老潘記憶猶新，發(fā)到如廣東，道路也還是坑坑洼洼，到了中西部，更是到處是 " 土 " 色，行至青海，汽車沒了汽油，前不著村后不著店，還是當(dāng)?shù)夭筷?duì)出手相助送給他滿滿一大桶汽油，才得以脫險(xiǎn)。而到了蘭州，一家人在蘭州最好的賓館住了三天三夜，但是，其中兩天兩夜停水停電，他們一家住在 24 樓，每天回酒店都苦不堪言。
25年后，年過花甲的潘維廉再次帶著家人從廈大出發(fā)， " 重走中國路 "，到他 25 年前曾經(jīng)到過的中國城市鄉(xiāng)村看看，最后再根據(jù)此行寫本書，為大家展現(xiàn)一位老外眼中，中國的 25 年來發(fā)生的變化，潘維廉說，其實(shí)他知道， 25 年肯定會有變化，但是，他沒有想到變化這么多，而且似乎邊邊角角都有變化。廣州的道路不再坑洼，西部的很多地方滿眼都是綠色。重返蘭州的那一天，老潘特意去問了當(dāng)?shù)厝?nbsp;:" 你們還停水停電嗎？"
當(dāng)?shù)厝讼窨赐庑侨艘粯涌粗矍斑@個(gè)外國長相的老頭說 :
" 怎么會停水停電呢？"
潘維廉說，他以為中國要用五六十年、甚至七八十年才會發(fā)生大變化，沒想到只用了 25 年他就看到巨大變化，為了讓世界更了解中國，他30多年不遺余力地向世界介紹著中國，他在國際會議上幽默地向外國人介紹中國城市，潛心研究城市的歷史，用中英雙語介紹中國文化。潘維廉用自己的親身經(jīng)歷，書寫著真實(shí)的中國故事。而他沒想到，自己竟然也沒有能夠完完全全的了解這個(gè)日夜相伴的國家。
30多年過去了，年輕的潘教授已經(jīng)當(dāng)上了爺爺、成為了真正的老潘。而在2020年5月17日晚播出的《感動(dòng)中國2019年度人物》頒獎(jiǎng)典禮上，老潘還是像年輕時(shí)一樣，手舞足蹈講述自己在中國的30年奇遇，說到感動(dòng)中國，老潘卻一下嚴(yán)肅了起來，他說，其實(shí)是中國感動(dòng)了他，而以后，中國還會感動(dòng)世界。
